Certaines villes murmurent leur histoire. Flers, elle, l’annonce. Descendez du train sur la ligne Paris-Granville, marchez dix minutes vers le centre, et la première chose qui vous accueille est un château. Pas une ruine, pas une curiosité clôturée, mais un véritable château posé au cœur d’une ville normande bien vivante, encadré de pelouses, de grands arbres et d’un petit lac où les cygnes patrouillent comme s’ils possédaient les lieux.
Flers est le genre de destination qui récompense la curiosité. La ville est assez petite pour être traversée à pied en un après-midi, mais assez riche en histoire pour occuper un conteur pendant des années. Elle a survécu aux sièges médiévaux, s’est enrichie grâce au textile, a vu les premiers chars de l’histoire de l’humanité rouler dans ses champs, a été dévastée à l’été 1944, puis s’est reconstruite pour devenir l’une des villes les plus vertes et les plus discrètement sûres d’elles de Basse-Normandie. Voici l’histoire de Flers, racontée comme il se doit.
Où se trouve Flers en France ?
Flers se trouve dans le département de l’Orne, en Normandie, dans le nord-ouest de la France, à environ une heure de route de Caen et à une distance confortable en train de Paris-Montparnasse. C’est la deuxième ville de l’Orne après Alençon ; elle compte environ quinze mille habitants dans la ville même, et bien davantage dans la campagne environnante.
La ville se dresse à la lisière du Bocage, ce dense patchwork de haies et de petites parcelles qui caractérise tant la vie agricole normande, et à quelques minutes de route de la Suisse normande, dont les gorges boisées, les escarpements rocheux et les méandres attirent randonneurs, grimpeurs et kayakistes tout l’été. La petite rivière Vère traverse Flers, et la campagne alentour est un pays de vergers : le cidre, le pommeau et le calvados ne sont pas ici des souvenirs pour touristes, mais le quotidien de l’agriculture.
Un château au milieu de la ville
Flers est née comme une place fortifiée, et son cœur reste le château. Un château médiéval se dressait autrefois sur le site ; le bâtiment que l’on voit aujourd’hui est issu d’une résidence des XVe et XVIe siècles, remaniée au fil des siècles, gravement endommagée pendant les combats de 1944, puis restaurée dans l’après-guerre. Il abrite aujourd’hui le musée de la ville, labellisé Musée de France, avec des collections consacrées à l’histoire locale, à l’archéologie et aux beaux-arts.
Autour du château s’étend un parc qui fait office de salon commun de la ville. On y trouve un lac, une roseraie, une aire de jeux et des allées où se croisent toute la journée joggeurs, promeneurs de chiens et adolescents à vélo. En été, les pelouses se couvrent de nappes de pique-nique ; en automne, les arbres prennent des teintes cuivrées et tout le parc sent la feuille mouillée. C’est le genre de parc qui rend une ville généreuse.
Le textile qui a bâti une ville
Flers a fait fortune grâce au fil. À partir du XVIIIe siècle, la ville est devenue un véritable centre textile, avec des filatures et des ateliers de tissage mus d’abord par l’eau, puis par la vapeur. Les ouvriers affluèrent des villages voisins, la ville s’étendit en rangées serrées de maisons de pierre, et une petite noblesse d’industriels fit bâtir de belles demeures, finança des écoles et paya des églises.
Au XXe siècle, les usines peinaient face à une concurrence moins chère, et l’industrie qui avait fait la richesse de Flers s’éteignit peu à peu. Ce qui reste, c’est la forme même de la ville : le centre dense, les bâtiments industriels transformés en ateliers et en appartements, et une fierté locale tenace d’être un endroit qui fabrique des choses.
1916 : le jour où les premiers chars sont entrés en guerre
Ici, l’histoire de Flers rejoint l’histoire mondiale. Pendant la Première Guerre mondiale, le 15 septembre 1916, les forces britanniques attaquèrent sur un front qui traversait les villages de Flers et de Courcelette, dans le cadre de la grande offensive de la Somme. Avec elles avançait une arme secrète encore jamais utilisée au combat : le char.
Ces engins, les premiers chars britanniques Mark I, étaient lents, mécaniquement fragiles et terrifiants à parts égales. La plupart tombèrent en panne, plusieurs furent mis hors de combat, et le terrain qu’ils traversèrent ressemblait à un paysage lunaire de trous d’obus et de barbelés. Pourtant, ils furent assez efficaces pour ébranler les défenseurs et prouver que l’ère du véhicule blindé était arrivée. Cette bataille est restée dans l’histoire militaire comme la première attaque de chars au monde, et Flers y occupe une place qu’aucune grande ville ne peut revendiquer.
1944 : une ville réduite en ruines
La guerre revint à l’été 1944. Alors que les armées alliées progressaient à travers la Normandie après le débarquement du 6 juin, Flers se retrouva sur le chemin de l’avancée. Les bombardements et les tirs d’artillerie détruisirent une grande partie de la ville ; lorsqu’elle fut finalement libérée en août 1944, le centre n’était plus que ruines et des milliers d’habitants avaient fui ou perdu leur logement.
Parcourez les rues aujourd’hui et vous remarquerez les dates gravées au-dessus des portes, les plaques sur les murs, les monuments aux morts qui ancrent les petites places. Flers ne fait pas spectacle de ses blessures, mais elle ne les cache pas non plus. La ville reconstruisit vite et avec soin, remplaçant les décombres par des avenues plantées d’arbres et des parcs, ce qui explique en partie pourquoi elle paraît aujourd’hui si verdoyante par rapport à nombre de ses voisines.
Le cœur vert de l’Orne
Dans l’après-guerre, Flers a choisi les arbres. Boulevard après boulevard, on les aligna, les espaces verts furent protégés et les anciennes voies ferrées transformées en sentiers de randonnée et pistes cyclables. La plus connue est la voie verte qui quitte la ville le long d’une ancienne ligne de chemin de fer : un ruban plat de bitume et de gravier qui emmène cyclistes et familles loin dans la campagne sans jamais croiser une voiture.
Le parc du château sert de point d’ancrage, mais les jardins et les squares sont disséminés dans toute la ville : des endroits où s’asseoir avec un livre, retrouver un ami, laisser les enfants courir pendant que les adultes refont le match. Pour une ville de cette taille, Flers possède une vie culturelle étonnamment riche, avec un théâtre, une médiathèque, une école de musique et un calendrier de festivals qui anime les rues du printemps à l’automne.
La vie à Flers aujourd’hui
Le Flers d’aujourd’hui est une ville de services. Son hôpital dessert un vaste territoire rural, ses écoles et ses collèges attirent des élèves de dizaines de villages, et son marché bihebdomadaire transforme le centre en une cohue d’étals vendant fromage, cidre, légumes, fruits de mer et les célèbres saucisses normandes que l’on appelle andouille. Sur le plan administratif, c’est l’un des piliers de l’Orne, et la ville joue un rôle de pôle pour la campagne environnante d’une manière que les plus grandes villes voisines ne le font tout simplement pas.
Le sport compte aussi ici. Football, handball, athlétisme, cyclisme, équitation et natation ont tous leurs clubs, et les derbies locaux contre les villes voisines sont suivis avec une vraie passion. La ville entretient des liens de jumelage avec des partenaires en Allemagne et en Angleterre, et les échanges scolaires font circuler un flux régulier de visiteurs dans les deux sens.
Que voir et que faire à Flers
Commencez par le château. Le musée qu’il abrite vous raconte l’histoire en profondeur, de la préhistoire à l’essor du textile et aux deux guerres mondiales, et le parc à l’extérieur vous offre le calme. De là, marchez vers le centre et levez les yeux : l’église Saint-Germain, reconstruite au XIXe siècle, domine l’horizon de sa tour, et les rues alentour mêlent survivances à colombages, reconstruction d’après-guerre et bâtiments modernes affirmés.
Ensuite, sortez de la ville. La Suisse normande est assez proche pour une excursion d’une journée, avec ses points de vue, ses plages de rivière, ses parcours de canoë et ses sentiers qui grimpent à travers les hêtraies. À l’ouest s’étendent le bocage et, plus loin, la côte, avec l’abbaye du Mont-Saint-Michel accessible lors d’une longue journée. Et partout, dans les boutiques à la ferme et sur les étals du marché, il y a du cidre à goûter, du fromage à acheter et de longs déjeuners normands à savourer lentement.
Quand visiter Flers
Le printemps et le début de l’été sont ravissants, lorsque les haies sont blanches de fleurs et que le parc est au plus frais. L’automne apporte la récolte des pommes, les matins brumeux et la meilleure cuisine de l’année. L’hiver est calme et gris, mais la ville garde son rythme, et il y a quelque chose de satisfaisant dans une place de marché en janvier, éclairée par des lampadaires et pleine de gens qui achètent du fromage dans le froid.
Côté pratique : Flers est facilement accessible en train depuis Paris, Granville et Caen, dispose de nombreux parkings pour les automobilistes et constitue une bonne base pour explorer l’Orne et la Suisse normande. Pas besoin d’une semaine. Deux ou trois jours suffisent pour bien voir la ville, parcourir la voie verte et avoir encore le temps de rouler dans les collines.
Pourquoi Flers compte
Les endroits comme Flers font rarement la une, et pourtant c’est là que vit l’essentiel de l’Europe. Une ville qui a survécu à la naissance du char et à la destruction de 1944, qui a perdu ses usines et trouvé une nouvelle vocation, qui s’est reconstruite autour de jardins et de voies vertes plutôt que de béton et de circulation, a quelque chose à apprendre à quiconque s’intéresse à la manière dont les communautés perdurent.
Alors, la prochaine fois que vous préparez un voyage en Normandie, ne vous contentez pas de filer sur l’autoroute vers la côte. Arrêtez-vous à Flers. Gravissez les rues, asseyez-vous au bord du lac, mangez quelque chose avec beaucoup trop de beurre, et écoutez. C’est une petite ville à la très longue mémoire, et elle a encore des histoires à raconter.
