Gdzieś pomiędzy spokojnymi wodami jeziora Cayuga a stromym zielonym zboczem, na które studenci wspinają się każdego ranka, uniwersytet dotrzymuje obietnicy złożonej ponad sto pięćdziesiąt lat temu. W tym tygodniu tysiące czytelników w całej Wielkiej Brytanii szukało hasła cornell university, powodowani ciekawością, ambicją lub nagłówkiem, którego nie mogą zapomnieć. 
To jest historia Uniwersytetu Cornell, giganta Ivy League, który wyrósł z telegraficznej fortuny i marzenia uczonego; kampusu, który wita marzycieli z każdego zakątka świata, oraz instytucji, która wciąż zmaga się z własną legendą. Po drodze rozwikłamy jego nazwę, odróżniając ją od małego college’u daleko w Iowa, i podążymy za wątkiem, który wciąż powraca w publicznej wyobraźni — za ciekawym i niepokojącym imieniem Jane Doe.
Zrodzony ze śmiałego układu
Początki Uniwersytetu Cornell czyta się jak powieść. Ezra Cornell był synem farmera, który sam nauczył się inżynierii i zbudował telegraficzne imperium, łączące podzielony naród. Andrew Dickson White był akademikiem i dyplomatą o niespokojnym umyśle i zamiłowaniu do reform. W 1865 roku ci dwaj mężczyźni zawarli partnerstwo, które miało odmienić amerykańską edukację. White miał kierować szkołą. Cornell miał ją finansować, a także przekazać ziemię i wzniosłą wizję.
To, co zbudowali, było jak na swoją epokę radykalne. Większość XIX-wiecznych uniwersytetów była mała, elitarna i głęboko tradycyjna. Cornell został zaprojektowany inaczej. Miał nauczać przedmiotów praktycznych obok klasycznych. Miał przyjmować studentów niezależnie od pochodzenia. Miał być bezwyznaniowy, otwarty na każdą wiarę i każde zwątpienie. Kiedy Ezra Cornell oświadczył, że założy instytucję, w której każdy będzie mógł znaleźć naukę w dowolnej dziedzinie, nie pisał sloganu. Pisał konstytucję.
To jedno zdanie wciąż unosi się nad kampusem niczym gwiazda przewodnia. Pokolenia studentów przechodziły pod nim, spierały się o nie i próbowały mu sprostać. Pozostaje jednym z najczęściej cytowanych motta w całym szkolnictwie wyższym — małą frazą o ogromnym zasięgu.
Federacja college’ów
Uczelnia jest również potężnym motorem badań. Jej laboratoria, biblioteki i stacje terenowe przyniosły przełomy w medycynie, informatyce, rolnictwie i naukach społecznych. Badacze z Cornell pomagali wyżywić świat, mapować gwiazdy i rozszyfrowywać ludzki umysł. Kampus tętni przekonaniem, że wiedza powinna być użyteczna, a idee powinny wychodzić poza karty książek i wkraczać w świat.
Życie nad wodami Cayugi
Otoczenie jest częścią magii. Ithaca leży w regionie Finger Lakes w stanie Nowy Jork, w krajobrazie wąwozów, wodospadów i falujących pól uprawnych. Kampus schodzi po stromym zboczu w stronę jeziora, a studenci mówią o słynnym stoku jako o codziennym sprawdzianie charakteru. Zimą wiatr szczypie. Jesienią drzewa płoną czerwienią i złotem. Mimo wszystko społeczność wciąż się przemieszcza — opatulona i zdeterminowana — wspinając się na zajęcia.
Ten krajobraz kształtuje kulturę. W życiu na Cornellu jest pewna surowość, poczucie, że nauka powinna wymagać odrobiny wysiłku i odrobiny błota. Studenci wędrują, wiosłują i uczą się do późna w nocy. Tradycje sięgają wielu pokoleń — od kurantów rozbrzmiewających nad doliną po rywalizację, która wybucha, gdy nadchodzi pewien mecz hokeja. Uczelnia sprawia wrażenie mniej wieży z kości słoniowej, a bardziej pracującego miasteczka umysłu.
Tradycje, które łączą
Każdy wielki uniwersytet ma rytuały, które łączą jego społeczność, i Cornell nie jest wyjątkiem. Kampusowe kuranty wybijają godziny i opiewają zwycięstwa. Studenci zbierają się na stoku, by obserwować zmieniające się pory roku. W najzimniejsze tygodnie roku społeczność buduje rzeźby ze śniegu i częstuje się gorącymi napojami. Gdy kończą się egzaminy, wzgórze wypełnia się świętowaniem. Te tradycje są drobne, ale mają wielką moc. Zamieniają zbiór budynków w dom.
Uczelnia ma też poważniejszą stronę. Kodeks honorowy, samorządy studenckie i wspólnoty mieszkaniowe wymagają od studentów odpowiedzialności za siebie nawzajem. Nauka na tym poziomie nie jest samotną wspinaczką. To wspólne wchodzenie pod górę, a przyjaźnie zawarte po drodze często trwają całe życie.
Uniwersytet Cornell a Cornell College: rozwikłanie dwóch nazw
Jedno z najczęstszych pytań, które skłania czytelników do szukania, brzmi: czy Uniwersytet Cornell i Cornell College to ta sama uczelnia. Nie, i to zamieszanie jest zrozumiałe. Cornell College to mała uczelnia sztuk wyzwolonych w Mount Vernon w stanie Iowa, założona w 1853 roku, ponad dekadę przed uniwersytetem w Nowym Jorku. Obie dzielą nazwę i pasję nauczania, ale poza tym prawie nic.
Cornell College w Iowa słynie z planu blokowego, niezwykłego kalendarza, w którym studenci uczą się jednego przedmiotu naraz w intensywnych blokach. Zamiast żonglować pięcioma przedmiotami, student przez kilka tygodni zagłębia się w jeden temat. Zwolennicy tego systemu twierdzą, że buduje skupienie i odwagę. Uniwersytet Cornell jest natomiast ogromną instytucją badawczą z tysiącami kursów i dziesiątkami wydziałów.
Jeśli jesteś kandydatem na studia, ta różnica ma ogromne znaczenie. Jedna ścieżka oferuje kameralność i rytm skupiony na jednym przedmiocie. Druga oferuje skalę, szerokie możliwości i energię dużej społeczności badawczej. Obie są znakomite. Po prostu wymagają różnych rzeczy od ludzi, którzy je wybierają.
Obszary odkryć
Badania prowadzone na Cornellu dotykają codziennego życia w sposób, którego większość ludzi nigdy nie zauważa. Naukowcy zajmujący się rolnictwem opracowują uprawy odporne na suszę. Inżynierowie projektują maszyny, które mogą pracować obok ludzi. Informatycy rozwijają systemy napędzające współczesne życie. Weterynarze opiekują się zwierzętami w szpitalu klinicznym, który służy regionowi. Ornitolodzy badają migrację ptaków na całym kontynencie. Ta rozpiętość jest oszałamiająca i odzwierciedla założycielskie przekonanie, że wiedza powinna służyć światu.
Studenci są partnerami w tej pracy. Studenci pierwszego stopnia dołączają do laboratoriów, jeżdżą w teren i publikują razem z profesorami. Uczelnia traktuje dociekanie jak sport kontaktowy — coś, co należy uprawiać, a nie tylko o tym czytać. Ten duch przyciąga uczonych z każdego kontynentu i wysyła ich z powrotem w świat, by przewodzili.
Wątek Jane Doe
Jest też imię, które wciąż pojawia się przy tych wyszukiwaniach — cichy symbol zastępczy, który występuje na salach sądowych, w doniesieniach prasowych i rejestrach publicznych w całym anglojęzycznym świecie. Jane Doe to anonimowa „przeciętna kobieta”, imię zastępcze używane po to, by chronić tożsamość osoby, której historia musi zostać opowiedziana bez narażania jej na krzywdę. Imię to pojawiło się w niezliczonych sprawach sądowych, badaniach medycznych i dochodzeniach, chroniąc prywatność ofiar, świadków i pacjentów.
Dlaczego to imię przywiera do rozmów o uniwersytecie? Ponieważ uniwersytety to miejsca, w których tożsamość jest nieustannie badana. Uczeni zajmujący się prawem, etyką, dziennikarstwem i zdrowiem publicznym badają, jak anonimowość kształtuje sprawiedliwość. Badacze spierają się o to, kiedy nazwisko należy ukryć, a kiedy wypowiedzieć je głośno. Studenci piszą eseje o zgodzie, prywatności i godności. Fraza Jane Doe staje się drzwiami do jednych z najpoważniejszych pytań, jakie może stawiać nowoczesne społeczeństwo.
Jest to również przypomnienie, że za każdą statystyką stoi człowiek. Za każdym nagłówkiem kryje się życie. Cornell, jak każdy wielki uniwersytet, jest miejscem, do którego młodzi ludzie przybywają z sekretami, a wyjeżdżają z głosem. Anonimowe imię pojawiające się w archiwach prawnych jest sygnałem, że ludzka historia zawsze jest na pierwszym miejscu.
Globalny magnes
Zainteresowanie Uniwersytetem Cornell sięga daleko poza Stany Zjednoczone. Od Londynu przez Manchester po Edynburg studenci i rodzice zestawiają obietnicę amerykańskiej edukacji z kosztami, odległością i konkurencją. Reputacja Cornella podróżuje dobrze. Jego absolwenci kierują firmami, prowadzą laboratoria, piszą książki i pełnią funkcje w rządach na całym świecie. Dla wielu rodzin w Wielkiej Brytanii ta nazwa oznacza szansę na coś rzadkiego — szansę studiowania w społeczności, która ceni zarówno ambicję, jak i ciekawość.
Uczelnia stała się również symbolem dostępności. Programy pomocy finansowej, działania skierowane do studentów pierwszego pokolenia i misja publiczna podtrzymują przy życiu założycielską obietnicę. Ta misja nie zawsze jest łatwa. Elitarne instytucje stoją pod ciągłą presją udowodnienia, że ich drzwi są naprawdę otwarte. Cornell odpowiada na tę presję stypendiami, możliwościami badawczymi i upartym przywiązaniem do idei, że talent może pochodzić z każdego miejsca.
Z Ithaki w świat
Zapytaj ludzi, gdzie trafiają absolwenci Cornella, a usłyszysz niezwykłą listę. Kierują redakcjami i szpitalami. Piszą powieści i projektują mosty. Zakładają firmy i uczą w klasach. Służą w sądach i w stolicach. Ta sieć rozciąga się na cały świat i pozostaje lojalna. Absolwenci wracają, by mentorować studentów, finansować stypendia i podtrzymywać obietnicę dostępności dla kolejnego pokolenia.
Dla czytelników w Wielkiej Brytanii ten globalny zasięg jest częścią atrakcyjności. Dyplom Cornella otwiera drzwi po obu stronach Atlantyku. Świadczy o rzetelności, ciekawości i gotowości do ciężkiej pracy. Łączy też studenta ze społecznością, która będzie mu towarzyszyć do końca życia.
Trwała obietnica
Co zatem ciekawski czytelnik powinien z tego zapamiętać? Uniwersytet Cornell to coś więcej niż znana nazwa na bluzie. To żywy eksperyment w wierze, że edukacja należy do wszystkich. To miejsce wąwozów i bibliotek, późnonocnych debat i wczesnoporannych wspinaczek. To uniwersytet, który zaczął się od umowy między budowniczym telegrafu a uczonym, i wyrósł na jeden z najbardziej wpływowych ośrodków nauki na świecie.
Niezależnie od tego, czy jesteś uczniem marzącym o aplikowaniu, rodzicem rozważającym opcje, czy po prostu kimś, kto wpadł w króliczą norę ciekawości — ta historia jest warta twojego czasu. Kampus na wzgórzu wciąż zadaje to samo pytanie, które zadaje od 1865 roku. Kto odważy się uczyć? Odpowiedź, jak zawsze, brzmi: każdy, kto zdecyduje się wspiąć.
