Dans la brume industrielle de la Zona Franca de Barcelone, une petite équipe d’ingénieurs a regardé une berline grise sortir de la chaîne pour la toute première fois. C’était en 1953, la voiture était la SEAT 1400, et cet instant a discrètement réécrit le quotidien de toute une nation. L’Espagne, où une voiture particulière restait encore un luxe réservé à quelques privilégiés, venait d’apprendre à construire ses propres automobiles. Plus de soixante-dix ans plus tard, cette même marque se trouve au sein du groupe Volkswagen, expédie des voitures dans des dizaines de pays et se bat pour trouver sa place à l’ère électrique. Voici l’histoire de SEAT, d’un projet d’État en Catalogne à une marque mondiale dont le cœur battant est une usine appelée Martorell.
Comment une nation a appris à conduire
SEAT a été fondée le 9 mai 1950 sous le nom de Sociedad Española de Automóviles de Turismo. L’ambition appartenait à l’INI, la grande holding d’État de l’époque, qui voulait que l’Espagne ait sa propre industrie automobile. La technologie venait d’Italie, où Fiat a accepté de concéder sous licence ses designs et son savoir-faire. Les premières voitures ont quitté l’usine de la Zona Franca à Barcelone en 1953, mais la véritable révolution est arrivée quatre ans plus tard avec la SEAT 600. Petite, simple et étonnamment bon marché, la 600 est devenue la première voiture de centaines de milliers de familles espagnoles. Surnommée la petite boule par ses admirateurs, elle a fait pour l’Espagne ce que la Coccinelle a fait pour l’Allemagne. Elle a transformé un pays de bicyclettes et de bus en un pays de conducteurs. Les routes ont été reconstruites, les escapades de week-end sont devenues possibles et le littoral s’est rempli de voitures transportant des familles entières vers la mer. Pendant une décennie et demie, SEAT a été moins une entreprise qu’un phénomène social.
Les années Volkswagen
Dans les années 1970, le mariage avec Fiat s’était refroidi. Fiat s’est retirée en 1982 et SEAT est partie à la recherche d’un nouveau partenaire aux poches profondes et à la portée mondiale. Volkswagen a été la réponse. Le géant allemand a pris une première participation la même année, est passé à une participation majoritaire de 51 % en 1986 et a achevé son rachat en 1990. C’est pourquoi tant de gens recherchent encore « volkswagen seat » comme une seule et même expression : dans l’esprit du public, les deux noms sont devenus inséparables. L’alliance a apporté à SEAT la discipline de l’ingénierie allemande, des plateformes partagées et une place à l’une des plus grandes tables automobiles de la planète, tandis que Volkswagen gagnait une marque méditerranéenne au public passionné et une base industrielle compétitive au sein de l’Union européenne.
Les modèles qui ont fait la renommée
Demandez à n’importe quel conducteur espagnol de citer une SEAT et les réponses fusent. La SEAT Ibiza est arrivée en 1984 et est devenue la voiture qui a appris à une génération à aimer les compactes, bientôt rejointe par la Leon, un modèle qui mêlait la praticité du quotidien à un véritable plaisir de conduite. L’Arona et l’Ateca ont fait entrer la marque dans l’univers en plein essor des SUV petits et moyens, tandis que la Tarraco a transporté des familles à travers le pays lors de longs voyages d’été. Chacun de ces noms raconte un morceau d’une histoire plus vaste. L’Ibiza a prouvé que l’Espagne pouvait concevoir ses propres voitures, la Leon a prouvé qu’elles pouvaient être amusantes, et les SUV ont prouvé qu’une marque européenne pouvait s’adapter lorsque les acheteurs changeaient d’avis.
Martorell, le cœur battant
Puis Martorell est arrivé. En 1993, SEAT a ouvert l’une des usines automobiles les plus modernes d’Europe juste à l’extérieur de Barcelone, sur un vaste site qui allait devenir le plus grand employeur industriel de Catalogne. Martorell est bien plus qu’un ensemble de chaînes de montage. C’est le siège social de SEAT, le foyer de son centre technique et le lieu où le design, l’ingénierie et la production finale se rejoignent sous un même toit. Environ quinze mille personnes travaillent pour l’entreprise en Espagne, et le réseau de fournisseurs regroupé autour de l’usine en fait vivre plusieurs milliers d’autres. Lorsqu’un seul véhicule quitte cette ligne, il entraîne toute une région avec lui : entreprises de logistique, outilleurs, usines de plastique, fournisseurs de peinture et les petits cafés où les équipes commencent leur service par un café avant l’aube. L’usine est devenue le symbole de quelque chose de plus grand que le métal et les moteurs, car la santé de Martorell est perçue comme un signal de la santé de l’industrie espagnole elle-même.
Cupra, l’enfant rebelle
Le chapitre le plus audacieux de l’histoire appartient peut-être à Seat Cupra. Pendant des années, Cupra n’a été rien de plus qu’une finition sportive sur les modèles SEAT les plus rapides, un badge destiné aux passionnés qui voulaient plus de puissance et un look plus affirmé. En 2018, l’entreprise a coupé le cordon et a lancé Cupra en tant que marque à part entière, avec son propre logo, ses propres showrooms et sa propre attitude. Le Formentor, premier modèle conçu spécialement pour la nouvelle marque, a connu un succès immédiat et a prouvé qu’une marque espagnole pouvait vendre de l’émotion avec autant de conviction qu’elle vend du métal. Aujourd’hui, Cupra est l’un des noms à la croissance la plus rapide d’Europe, et elle porte sur ses épaules les ambitions électrifiées de toute l’entreprise, des versions hybrides rechargeables de ses best-sellers aux modèles électriques compacts qui se dirigent vers les lignes de Martorell.
La vie au sein de Grupo Volkswagen
Rien de tout cela ne se produit en vase clos. SEAT est une marque parmi d’autres au sein de Grupo Volkswagen, une famille qui va des voitures particulières Volkswagen et de Skoda jusqu’à Audi, Porsche, Lamborghini et Bentley. Appartenir à cette famille signifie partager des plateformes, des moteurs et des logiciels, ce qui réduit les coûts et permet à une usine espagnole de taille moyenne de construire des voitures capables de rivaliser à Paris, à Rome ou à Berlin. Cela signifie aussi accepter les décisions du groupe, et ces décisions s’orientent de plus en plus vers l’électrification. Le groupe a soutenu l’Espagne avec une gigafactory de batteries à Sagunto et avec de lourds investissements dans les petites voitures électriques qui doivent être construites sur le sol espagnol. Pour SEAT, la récompense, c’est un avenir, et le prix à payer, c’est une réinvention complète de la manière dont ses usines fonctionnent.
CCOO, les travailleurs et le pari électrique
Derrière chaque voiture, il y a des personnes, et chez SEAT, ces personnes ont une voix puissante. Le plus grand syndicat de l’entreprise est CCOO, Comisiones Obreras, une force qui façonne les conditions de travail à Martorell depuis des décennies. Les négociations collectives chez SEAT sont suivies de près dans toute l’industrie espagnole, car les accords qui y sont signés donnent souvent le ton à tout le secteur. Ces dernières années, un mot a dominé toutes les réunions : l’électrification. Construire une voiture électrique demande moins de composants et moins de bras que construire une voiture à moteur thermique, et chaque travailleur comprend ce que cette arithmétique pourrait signifier. C’est pourquoi le syndicat a poussé si fort pour obtenir un plan industriel clair, pour que de nouveaux modèles soient attribués à l’usine et pour des garanties d’emploi allant au-delà du prochain cycle de produits. Les négociations entre la direction et les syndicats ont porté sur l’investissement dans de nouvelles lignes, la formation à l’ère électrique, la planification de la charge de travail et l’arrivée progressive de modèles à batterie. Les discussions n’ont pas toujours été faciles et il y a eu des moments de tension, mais la direction est fixée. Martorell construira des voitures électriques, et les personnes qui y travaillent ont l’intention de bien les construire.
Pourquoi tout le pays observe
L’Espagne est l’un des plus grands pays constructeurs d’automobiles d’Europe, et SEAT se trouve au cœur de cette réussite. Au-delà des portes de l’usine, la marque fait partie du débat national sur l’identité, le travail et la technologie. Une usine comme Martorell ne se contente pas de fabriquer des véhicules. Elle ancre tout un écosystème industriel et, lorsqu’elle s’engage sur un nouveau modèle, des centaines de petites entreprises s’engagent avec elle. Les programmes publics conçus pour attirer les investissements dans le véhicule électrique ont transformé la région en l’un des laboratoires industriels les plus observés d’Europe, et le programme de petite voiture électrique lié au site est le symbole le plus clair de cet effort. Pour les travailleurs, les fournisseurs comme pour les responsables politiques, la question est la même : une région automobile traditionnelle peut-elle survivre au plus grand bouleversement technologique de l’histoire de l’industrie ?
La route à venir
D’une berline grise sortant d’un atelier de Barcelone en 1953 à une citadine électrique moderne prenant forme à Martorell, le parcours de SEAT est le parcours de l’Espagne moderne elle-même : ambitieuse, travailleuse et infiniment adaptable. La marque qui a jadis motorisé une nation exporte aujourd’hui ses idées autant que ses voitures, à travers un centre de design en Catalogne, un syndicat qui se bat pour ses membres et une marque de performance qui a captivé l’imagination d’une nouvelle génération d’acheteurs. La route à venir est électrique, concurrentielle et incertaine. Mais si les soixante-dix dernières années nous ont appris quelque chose, c’est que cette entreprise sait se réinventer lorsque le monde change sous ses roues.
