C’è un luogo nella parte settentrionale dello Stato di New York dove le cascate rombano nel cuore di un campus universitario, dove gli studenti attraversano profonde gole su passerelle tra una lezione e l’altra, e dove un’università fondata su una promessa radicale – che chiunque potesse studiare qualsiasi cosa – è cresciuta fino a diventare una delle istituzioni più celebrate al mondo. Quel luogo è la Cornell University. Ogni anno, centinaia di migliaia di persone digitano il suo nome nei motori di ricerca, alla ricerca di indicazioni stradali, consigli per l’ammissione, ex studenti famosi e lo strano folklore che avvolge questo campus in collina. Che tu sia un candidato pieno di speranza, un viaggiatore curioso o semplicemente qualcuno che ha visto quel nome ovunque e vuole la storia completa, questa guida ti accompagnerà attraverso tutto ciò che rende straordinaria la Cornell University.
La Cornell University aprì le sue porte nel 1865 a Ithaca, nello Stato di New York, fondata da Ezra Cornell e Andrew Dickson White. Ezra Cornell era un uomo d’affari e pioniere del telegrafo che accumulò una fortuna e volle dedicarla a uno scopo nobile, mentre Andrew Dickson White era uno studioso che sognava un’università libera dai rigidi vincoli religiosi che dominavano l’istruzione superiore della sua epoca. Insieme costruirono qualcosa che non era mai esistito prima: un’università in cui ogni persona potesse trovare insegnamento in qualsiasi campo di studio. Quella frase divenne il motto dell’università e ancora oggi plasma tutto ciò che l’istituzione fa. A differenza delle più antiche scuole della Ivy League nate come seminari religiosi, Cornell fu non confessionale fin dall’inizio, accogliendo studenti indipendentemente da fede, estrazione sociale o genere. Le donne furono ammesse fin dai primi tempi, una decisione sorprendente per il XIX secolo.
Il campus stesso è una meraviglia di ingegneria e bellezza naturale. Sorge su East Hill, con vista sul lago Cayuga, uno dei famosi Finger Lakes che solcano la parte centrale dello Stato di New York. L’acqua delle gole che attraversano il campus viene catturata dalla centrale idroelettrica dell’università, un sistema che da generazioni alimenta silenziosamente la scuola. Questa fusione di natura selvaggia e ingegno umano è la firma di Cornell. Puoi stare su un ponte di pietra, osservare l’acqua che precipita sotto di te e poi voltarti per vedere un moderno laboratorio di ricerca. Pochi campus al mondo mescolano così completamente il selvaggio e l’intellettuale.
Se ti sei mai chiesto dove si trova la Cornell University, la risposta breve è Ithaca, nello Stato di New York, anche se l’università gestisce importanti campus anche a New York City e a Doha, in Qatar. Il campus principale si estende per più di duemila acri ed è diviso in zone distinte. Il campus centrale ospita le biblioteche, le mense e gli edifici residenziali in cui vivono gli studenti del primo anno. Il campus nord è verdeggiante e residenziale, mentre il campus ovest ospita le storiche residenze dove gli studenti degli anni successivi si ritrovano per i pasti e le tradizioni. Il College of Agriculture and Life Sciences si trova più lontano, circondato da campi e serre. Ogni angolo del campus sembra un piccolo villaggio a sé, eppure tutto è collegato da sentieri ripidi, navette e una leggendaria serie di scale che mantiene gli studenti in forma, che lo vogliano o no.
Dal punto di vista accademico, la Cornell University è una potenza. Appartiene alla Ivy League, eppure si distingue dai suoi pari per un aspetto cruciale. Cornell è un’università privata con diversi college pubblici annessi, il che significa che serve sia studenti privati sia residenti dello Stato di New York. Questa struttura ibrida le offre una gamma enorme di programmi, dall’ingegneria alla gestione alberghiera, dall’agricoltura all’architettura, dalla medicina veterinaria alle arti. L’università è organizzata in college e scuole, ciascuno con una propria personalità. Il College of Engineering attira innovatori che costruiscono robot e razzi. La School of Hotel Administration forma i futuri leader del mondo dell’ospitalità. Il College of Arts and Sciences offre un’ampia base di arti liberali, mentre il College of Agriculture and Life Sciences mantiene Cornell legata alla terra e ai sistemi alimentari globali.
La ricerca è al centro della storia di Cornell. Gli scienziati di questa università hanno fatto avanzare il lavoro in fisica, informatica, astronomia e medicina. L’università gestisce strutture di rilievo, tra cui un sincrotrone che aiuta i ricercatori a studiare la struttura della materia con dettagli incredibili, e svolge un ruolo di primo piano in campi tanto vari quanto l’intelligenza artificiale, l’ornitologia e la scienza dei materiali. Gli studenti di ogni livello, dalle matricole ai dottorandi, sono incoraggiati a entrare nei laboratori e a contribuire a scoperte reali. Questa apertura all’apprendimento pratico è uno dei motivi per cui datori di lavoro e scuole di specializzazione apprezzano così tanto i laureati di Cornell.
Il sistema bibliotecario merita un’attenzione speciale. È tra i più grandi del Nord America e custodisce milioni di volumi e collezioni rare che attirano studiosi da tutto il mondo. La Olin Library è il cuore del campus centrale, mentre biblioteche specializzate servono campi che vanno dalle belle arti all’ingegneria. Gli studenti trovano angoli tranquilli per lo studio approfondito e vivaci sale per il lavoro di gruppo, il tutto a pochi passi da caffè e aule.
La vita nel campus a Cornell è un mondo a sé. Esistono più di mille organizzazioni studentesche, che coprono di tutto, dai gruppi di canto a cappella al dibattito competitivo, dai club di missilistica ai progetti di servizio per la comunità. La vita delle confraternite e delle sorellanze gioca un ruolo visibile, e organizzazioni come la fraternità Chi Phi fanno parte da tempo del tessuto sociale, organizzando eventi e costruendo reti che durano ben oltre la laurea. La ristorazione è notoriamente eccellente, con una celebre scuola di ospitalità che garantisce che il cibo nel campus rivaleggi con i ristoranti di qualsiasi città. Anche le tradizioni sono profonde. Gli studenti scivolano giù da una collina sui vassoi della mensa dopo la prima nevicata, tifano alle partite di hockey con feroce lealtà e si riuniscono per concerti e festival che illuminano le lunghe notti del nord.
L’atletica aggiunge un altro strato all’identità di Cornell. I Big Red competono in un’ampia gamma di sport e la squadra maschile di hockey su ghiaccio occupa un posto speciale nella cultura del campus. L’atmosfera all’interno del Lynah Rink nelle serate delle partite è leggendaria: gli studenti riempiono le gradinate e lanciano pesci sul ghiaccio in una tradizione che risale a decenni fa. Oltre all’hockey, Cornell schiera squadre forti nel lacrosse, nella lotta, nel canottaggio e in molti altri sport. Per gli studenti che preferiscono giocare piuttosto che guardare, l’università offre innumerevoli squadre di club e intramural, garantendo che movimento e competizione restino parte della vita quotidiana.
La città di Ithaca avvolge l’università come una coperta calda. Il centro è pieno di caffetterie, librerie e ristoranti che servono studenti e residenti. L’Ithaca Commons ospita festival, mercati contadini e musica dal vivo durante tutto l’anno. Le gole e i parchi statali vicini offrono escursioni, nuoto e alcune delle cascate più fotografate del nordest. Gli studenti scherzano spesso dicendo che “Ithaca is gorges”, un gioco di parole che cattura sia il paesaggio sia l’affetto che le persone provano per la città. Gli inverni sono lunghi e nevosi, ma la comunità li abbraccia con slittino, pattinaggio e una notevole tolleranza per il freddo.
Le persone legate alla Cornell University sono tanto varie quanto i suoi programmi. Un flusso costante di nomi entra nella conversazione pubblica, da professori che pubblicano ricerche rivoluzionarie a studenti che vincono competizioni nazionali. Le ricerche su individui come Diego Sarabia, Scott Kretzschmar e Matthew Ingalls riflettono quanto l’università sia intrecciata con storie di successo nella scienza, negli affari e nella vita pubblica. Persino un nome segnaposto come Jane Doe compare di tanto in tanto, a ricordare che le università sono anche luoghi in cui diritto, etica e questioni sociali vengono dibattute apertamente e con rigore. E quando una celebrità globale come Florence Pugh viene collegata negli stessi ambienti, mostra fino a che punto l’influenza di Cornell possa viaggiare oltre l’aula.
Vale la pena notare una comune fonte di confusione. La Cornell University di Ithaca non è la stessa cosa del Cornell College, una scuola di arti liberali separata situata a Mount Vernon, nello Iowa. Le due condividono il nome ma nient’altro, e i potenziali studenti a volte le confondono durante le ricerche. La Cornell University non va confusa nemmeno con le molte scuole più piccole che ne prendono in prestito il nome. Conoscere la differenza evita molta confusione durante la stagione delle candidature.
Tra gli ex studenti di Cornell si contano premi Nobel, vincitori del Pulitzer, astronauti, amministratori delegati, senatori e scrittori celebri. Otto ex studenti hanno vinto il Premio Nobel e l’università ha formato decine di atleti olimpici. Questo record di successi ispira gli studenti attuali, che vedono nei loro predecessori la prova che l’esperienza Cornell può portare ovunque.
Per i potenziali studenti, la strada verso Cornell è impegnativa ma gratificante. I responsabili delle ammissioni cercano curiosità intellettuale, una solida preparazione accademica e una genuina scintilla di individualità. L’università sostiene generosamente gli studenti con aiuti finanziari e il suo impegno per l’accesso significa che il talento conta molto più della ricchezza. Una volta iscritti, gli studenti scoprono una comunità che li sfida, li sostiene e li spinge verso la migliore versione di sé stessi. La rete di ex studenti è vasta e leale e apre porte in ogni settore immaginabile.
Qual è dunque il fascino duraturo della Cornell University? In parte è il prestigio, ma il prestigio da solo non spiega la lealtà che i laureati provano per tutta la vita. La risposta sta nel luogo stesso, nelle mattine fredde andando a lezione, nel boato della folla all’hockey, nel silenzio di una biblioteca a mezzanotte e nella consapevolezza di essere circondati da persone che credono che chiunque possa imparare qualsiasi cosa. Cornell ha preso un’idea audace del XIX secolo e l’ha trasformata in una comunità viva e pulsante che continua a plasmare il mondo. Che tu stia pensando di candidarti, speri di visitarla o sia semplicemente affascinato da una delle grandi università americane, la Cornell University premia ogni domanda che le poni.
